Este Día de la Madre, reconozcamos el papel indispensable de las madres en el sostenimiento de nuestro sistema de atención médica. Las madres cargan con un peso desproporcionado al cuidar y mantener a sus familias: una alegría y una carga que es una realidad aquí en Modesto y en todo el país.
Casi el 17 % de los estadounidenses brinda cuidados no remunerados a adultos mayores de 50 años, siendo las mujeres más del 75 % de este grupo. En promedio, estos cuidadores dedican de 24 a 37 horas semanales a tareas de cuidado, lo que equivale a un empleo de tiempo completo. Muchas gestionan responsabilidades de cuidado además de sus trabajos, conformando una fuerza laboral oculta pero indispensable en el sistema de salud, cuyo valor en trabajo no remunerado se estima en 470 mil millones de dólares al año.
Un informe de 2020 de la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP) reveló que las mujeres representan el 56 % de los estadounidenses trabajadores que cuidan de un ser querido. A medida que crece la demanda de cuidados, también lo hace la carga desproporcionada sobre las mujeres, quienes deben enfrentar la complejidad de citas médicas, manejo de medicamentos y el impacto emocional de la enfermedad, muchas veces sin formación formal.
Estas exigencias pueden transformar profundamente la identidad de una mujer: obligándola, por ejemplo, a pasar de ser pareja de vida a convertirse en el sistema central de apoyo para el bienestar de su cónyuge. Es una transición marcada por amor, resiliencia y un sinfín de sacrificios.
Un informe de 2023 de Guardian Life Insurance Co. of America destacó el impacto significativo del cuidado en la salud física y mental de las mujeres, agravado por el estrés de equilibrar trabajo y cuidado. Debido a la naturaleza demandante de sus roles, solo un tercio de las cuidadoras logra mantenerse al día con sus propias citas médicas. Esta presión también afecta sus carreras y estabilidad financiera, enfrentando desafíos laborales y reducción de ingresos.
Las tensiones emocionales, físicas y financieras que enfrentan las mujeres como cuidadoras principales son complejas: casi una cuarta parte también cuida a hijos menores de 18 años, lo que las sitúa en la llamada “generación sándwich.” El estrés constante y la preocupación pueden derivar en agotamiento del cuidador, caracterizado por fatiga física, emocional y mental.
Físicamente, las exigencias del cuidado pueden causar fatiga crónica y agravar problemas de salud, y casi la mitad de los cuidadores manifiestan preocupación por las cargas físicas del rol. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en 2019, el 53 % de los cuidadores padece múltiples afecciones crónicas.
Económicamente, el impacto en las mujeres cuidadoras es considerable: algunas reducen sus horas laborales o abandonan por completo sus empleos, perdiendo ingresos, beneficios y oportunidades de desarrollo profesional. La investigación de AARP indica que los cuidadores renuncian en promedio a 237,000 dólares en ingresos a lo largo de su vida, lo que se traduce en una reducción del 20 % en sus beneficios del Seguro Social y jubilación. Esta carga financiera pone en riesgo su seguridad económica a largo plazo y su potencial de ingresos, especialmente ante gastos imprevistos.
Un informe del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento de 2024 destaca que las mujeres mayores tienen más probabilidades de vivir en la pobreza debido a la discriminación salarial y sus responsabilidades como cuidadoras. A nivel local, una encuesta de 2022 de Legacy Health Endowment en los condados de Merced y Stanislaus encontró que hijos adultos, muchos de ellos mujeres, a menudo renuncian a ahorrar para su jubilación, la educación universitaria de sus hijos o el pago inicial de una casa porque deben apoyar financieramente y cuidar a uno o más de sus padres mayores de clase media.
Casi una supermayoría (63.7 %) ha utilizado ahorros, solicitado préstamos o aumentado su deuda con tarjetas de crédito para cubrir los costos asociados al cuidado. Más de la mitad (56.4 %) ha solicitado recientemente entre 100 y 1,000 dólares para cubrir estos gastos.
El papel vital de las mujeres como cuidadoras principales resalta la necesidad de reformas sociales y de políticas públicas. A pesar de sus contribuciones fundamentales al sistema de salud, el apoyo y el reconocimiento a las cuidadoras siguen siendo insuficientes.
La resiliencia de las mujeres y madres –su compasión y fortaleza– es innegable. Sin embargo, la responsabilidad de cuidar a la familia y a los seres queridos no debería recaer únicamente sobre ellas. Es un imperativo social reconocer, apoyar y empoderar a estas cuidadoras, asegurando que cuenten con los recursos y el reconocimiento necesarios.
Jeffrey Lewis es el presidente y director ejecutivo de Legacy Health Endowment y de la Fundación de Salud EMC. Legacy Health Endowment fue fundada en 2014 y tiene su sede en Turlock. Su misión es mejorar la salud y el bienestar de los residentes de los condados de Stanislaus y Merced.
